Il ressemble à un lutin dont on ne voit généralement que le bonnet pointu, le bout du nez et sa longue barbe. Il en existe de toutes les tailles. De 3cm à plus d'1 mètre, toutes les familles suédoises (mais aussi les boutiques, les entreprises...) ont leur tomte.
La légende du tomte raconte que le tomte vivait dans les fermes, en famille. C'était un lutin irrascible qui avait pour rôle de protéger le fermier en prenant soin de ses cultures et de ses bêtes. Il était aussi le protecteur de la santé du fermier et de sa famille et faisait fuir les mauvais esprits.
Noël était le moment pour le fermier de remercier le tomte pour sa protection en lui laissant de quoi manger (du riz crémeux...et oui, le riz était un mets de luxe!). Si le tomte était content, il laissait des cadeaux pour les enfants et mangeait le bol mais sinon, il ne touchait pas à la nouriture et partait s'installer dans une autre famille.
Aujourd'hui, bien sûr, le tomte n'est plus un méchant petit être qu'il faut contenter chaque année sous peine de récolter une année de malheur. Il est devenu l'équivalent des lutins du père Noël pour nous. Il veille toute l'année de manière bienveillante et arrivé à Noël apporte les cadeaux aux enfants sages.
Les suédois ont, comme tout le monde, subit l'influence du Père Noël. Cependant, ici, il ne se déplace pas lui même pour les cadeaux (qui ne tombent d'ailleurs pas par la cheminée). Ce sont les tomtes qui sont envoyés et qui déposent les cadeaux sur le pas de la porte (en n'oubliant pas de manger et boire ce qui leur est laissé).
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